Estudio: ¿El consumo de edulcorantes artificiales aumenta el riesgo de padecer cáncer?

ANÁLISIS DETALLADO DE LA INVESTIGACIÓN

Antecedentes del estudio:

Los edulcorantes artificiales son aditivos alimentarios bajos en calorías o sin calorías con un alto poder endulzante: 200 a 600 veces más dulces que el azúcar de mesa (sucrosa). Los edulcorantes artificiales se utilizan como una alternativa a los azúcares añadidos en una amplia variedad de alimentos y bebidas. Los estudios que analizan las relaciones entre el consumo de edulcorantes artificiales y el cáncer han presentado resultados contradictorios. Algunos estudios en animales indican que ciertos edulcorantes artificiales pueden causar cáncer, en tanto que otros estudios no sugieren esta posibilidad. La mayoría de los estudios en humanos se han centrado únicamente en el consumo de bebidas endulzadas artificialmente para calcular el consumo total de edulcorantes artificiales de una persona. Esto puede explicar que se haya subestimado la exposición total debido al extenso uso de edulcorantes artificiales en alimentos procesados. Este estudio prospectivo de cohortes consideró mediciones más precisas del consumo de edulcorantes artificiales de todas las fuentes de alimentación para determinar si la exposición a largo plazo se relaciona con un aumento del riesgo de padecer cáncer en hombres y mujeres.

Los investigadores del estudio querían saber:

Los investigadores querían saber si el consumo de ciertos edulcorantes artificiales aumenta el riesgo de padecer cáncer.

Poblaciones que se analizaron en este estudio:

Esta investigación analizó a 102,865 personas adultas francesas que participaron en el estudio NutriNet-Santé, estudio que implica un extenso y constante esfuerzo para estudiar las relaciones entre nutrición y salud. La edad promedio de las personas participantes al inicio del estudio fue de 42.5 años; aproximadamente 80 % de las participantes fueron mujeres. Se excluyó a las personas participantes que padecían cáncer al inicio del estudio.

Diseño del estudio:

Los investigadores reunieron información sobre las personas participantes durante un promedio de 7.8 años. Reunieron información sobre la dieta cada seis meses utilizando registros de 24 horas en línea sobre la alimentación que se les asignó de forma aleatoria durante 15 días. El número promedio de registros de dieta de 24 horas por participante fue de 5.6. Además, los investigadores reunieron información detallada cada año sobre el estado de salud, actividad física, estilo de vida y opciones demográficas. Con el fin de comprobar los casos de cáncer, las personas participantes proporcionaron sus expedientes clínicos e informes de patología. Se obtuvo la información médica de más del 90 % de los casos de cáncer y se comprobó el 95 % de los casos. Los investigadores utilizaron pruebas estadísticas para ajustar diversos factores, incluyendo edad, sexo, IMC, aumento de peso durante el seguimiento, actividad física, consumo de tabaco, consumo de alcohol, nivel de estudios, antecedentes familiares de cáncer, prevalencia de la diabetes y dieta. Los modelos de cáncer de mama se ajustaron a la edad de la primera menstruación, número de hijos o hijas, estado menopáusico y uso de métodos anticonceptivos. Estos enfoques (ajuste por diferentes factores) fueron un intento para comprender si los edulcorantes artificiales o estos otros factores tenían una relación con los cambios en el índice de padecer cáncer.

Resultados del estudio:

Entre las personas participantes:

• El 37 % consumía edulcorantes artificiales.
• Los edulcorantes artificiales que se consumían con más frecuencia fueron NutraSweet/Equal (aspartamo), que representó el ~60 % del consumo total de edulcorantes artificiales de las personas participantes; Sunett/SweetOne (acesulfamo de potasio), que representó más del ~30 % del consumo total; y Splenda (sucralosa) que representó más del ~10 % del consumo total.
• Los alimentos o bebidas más comunes con edulcorantes artificiales fueron bebidas endulzadas artificialmente, edulcorantes de mesa y yogurt/queso cottage.

Al final del estudio, se diagnosticaron 3,358 casos (3.3 %) de cáncer entre las personas participantes: 982 casos de cáncer de mama y 403 casos de cáncer de próstata. Los resultados señalaron que:

• • un alto consumo total de edulcorantes artificiales se relacionó con un aumento del 13 % en el riesgo de padecer cáncer (todos los tipos de cáncer) en comparación con un nulo consumo de edulcorantes artificiales. Durante varios años de seguimiento, aproximadamente 3 de cada 100 personas que no consumían edulcorantes artificiales fueron diagnosticadas con cáncer en comparación con 3 o 4 de cada 100 personas que sí consumían edulcorantes artificiales.
  • un alto consumo de NutraSweet/Equal (aspartamo) se relacionó con un aumento del 22 % en el riesgo de padecer cáncer de mama al realizar la comparación en participantes que no consumían edulcorantes artificiales. Durante el estudio, aproximadamente 1 de cada 100 mujeres que no consumían edulcorantes artificiales presentaron cáncer de mama en comparación con 1 o 2 de cada 100 mujeres que sí consumían edulcorantes artificiales.
  • no se observó una relación entre el consumo de Splenda (sucralosa) y cualquier tipo de cáncer.
  • no se observó una relación entre el consumo de edulcorantes artificiales y el cáncer de próstata.
  • no se observó ninguna interacción entre el consumo de edulcorantes artificiales y el índice de masa corporal (IMC) en ningún tipo de cáncer.
  • la relación entre el consumo de edulcorantes artificiales y el riesgo de padecer cáncer de mama no fue diferente en mujeres premenopáusicas y posmenopáusicas.

Fortalezas y limitaciones

Fortalezas:

• Este estudio prospectivo de cohortes incluyó a más de 102,000 participantes quienes recibieron seguimiento durante una mediana de casi ocho años, hecho que permitió a los investigadores determinar de qué forma el consumo a largo plazo de edulcorantes artificiales específicos pueden tener un impacto en el riesgo general de padecer cáncer y el tipo de cáncer más frecuente en mujeres (mama) y en hombres (próstata).
• Los participantes proporcionaron registros de dieta detallados, incluyendo nombres/marcas de productos específicos. Los tamaños de las porciones se corroboraron por medio de fotografías o usando un contenedor del tamaño de la porción. Los investigadores analizaron el efecto de cada tipo de edulcorante artificial por separado y en combinación con otros edulcorantes. El diseño es mejor en comparación con estudios previos que se basaron principalmente en el consumo de bebidas endulzadas artificialmente para calcular en consumo total de edulcorantes artificiales.
• Los investigadores intentaron ajustar diversos factores (p. ej., edad, sexo, IMC, actividad física, consumo de tabaco, etcétera) para ayudar a determinar mejor el impacto específico de los edulcorantes artificiales en el riesgo de padecer cáncer.
• El estudio fue financiado por instituciones de investigación académica e institutos oncológicos europeos más que por empresas que pudieron haber tenido un posible conflicto de intereses.

Limitaciones:

• Los participantes se limitaron a personas adultas francesas, en su mayoría de raza blanca. La mayoría de las participantes (~80 %) fueron mujeres. Los resultados del estudio no aplican para la mayoría de las poblaciones, por ejemplo, para hombres o personas de diferentes grupos raciales o étnicos o de otros países. El estudio consideró los antecedentes familiares de cáncer pero no analizó si las personas participantes tenían una mutación genética hereditaria que aumentara el riesgo de padecer cáncer.
• El estudio se basó en los registros de la dieta de las personas participantes, los cuales pueden estar sujetos a errores. Cerca del 15 % de los participantes fueron excluidas por “no informar los niveles correctos de energía”, lo que se refiere a que sus informes del consumo total de calorías eran anormalmente bajos al considerar factores como el sexo, edad, estatura, peso y nivel de actividad física.
• Existe un potencial del sesgo de selección porque es más probable que los participantes en estudios de cohortes longitudinales basados en voluntarios (incluyendo este estudio) sean mujeres con un mayor nivel de estudios y un buen nivel socioeconómico.
• Los investigadores reconocieron el potencial de “causalidad inversa” donde las personas participantes pueden cambiar su dieta (quizá aumentando el consumo de edulcorantes) antes de ser diagnosticadas con cáncer.
• Fueron pocos los casos de diversos tipos de cáncer (p. ej., páncreas, riñón, hígado, vejiga) que se diagnosticaron para evaluar el impacto de los edulcorantes artificiales.
• Aunque se llevaron a cabo varios ajustes a la información para comprender mejor si los edulcorantes artificiales u otros factores afectaban en los cambios del índice de cáncer, este tipo de estudio de observación no comprueba que exista una relación directa entre el consumo de edulcorantes artificiales y el cáncer. Comprobar esta relación requiere realizar un estudio controlado y prospectivo en el que algunas personas consuman edulcorantes artificiales y otras no a lo largo de varios años. Este tipo de estudios son difíciles de realizar porque es complicado –aunque no imposible– controlar las dietas de las personas.

Contexto

Los resultados de estudios anteriores que analizaron los efectos de los edulcorantes artificiales en el riesgo de padecer cáncer han sido ambiguos. Algunos estudios en animales indican que los edulcorantes artificiales están relacionados con el aumento de los índices de cáncer pero los resultados son contradictorios dado que los niveles de edulcorantes artificiales en estos estudios a menudo rebasan los límites normales. En los estudios en humanos, los resultados son encontrados pero en la mayoría no se ha demostrado que los edulcorantes artificiales contribuyan al riesgo de padecer cáncer cuando se consume su consumo no rebasa la ingesta diaria admisible (IDA) establecida. Una revisión y metaanálisis sistemáticos recientes demuestran que la mayoría de los resultados médicos (incluyendo el cáncer) no son significativamente diferentes en personas que consumían o no edulcorantes artificiales, aunque los investigadores expresan que es necesario realizar más estudios.

Es complicado analizar si un único elemento en la dieta de una persona puede aumentar el riesgo de padecer cáncer. Un reciente estudio realizado en el mismo grupo de participantes (estudio NutriNet-Santé) demostró que un alto consumo de azúcar común se relacionó con un aumento del 17 % en el riesgo general relativo de padecer cáncer y un aumento del 50 % en el riesgo relativo de padecer cáncer de mama. Los investigadores interpretaron esto como evidencia de que el consumo de edulcorantes artificiales y de exceso de azúcar se relacionan en la misma proporción con el riesgo de padecer cáncer. Aunque existen limitaciones, este tipo de estudios de cohortes extensos y prospectivos proporcionan información valiosa para determinar si alimentos específicos o aditivos alimentarios se podrían considerar como factores de riesgo modificables para la prevención del cáncer.

Conclusiones

En este estudio se observó que los edulcorantes artificiales tenían una relación del 13 % de aumentar el riesgo de padecer cáncer. Para ilustrar la forma en cómo esto afecta el riesgo real, en los Estados Unidos, el riesgo de por vida promedio de una persona de padecer cualquier tipo de cáncer es de aproximadamente el 40 %; el consumo de edulcorantes artificiales podría aumentar ese porcentaje al 45 %. En este estudio se observó que el consumo de NutraSweet/Equal (aspartamo) aumentó en 22 % el riesgo de padecer cáncer de mama. En los Estados Unidos, el riesgo de por vida promedio de una mujer de padecer cáncer de mama es aproximadamente de 13 %; el consumo de edulcorantes artificiales podría aumentar este porcentaje a 16 %.

Muchas personas consumen edulcorantes artificiales para evitar consumir azúcar en exceso, hecho que conlleva sus propios riesgos a la salud. La mayoría de la información indica que es poco probable que los edulcorantes artificiales tengan un efecto importante en el riesgo de padecer cáncer. Otros factores relacionados con el estilo de vida (consumo de alcohol, obesidad, falta de ejercicio, consumo de tabaco) tienen efectos similares o de mayor importancia en el riesgo de padecer cáncer. Además, este estudio no incluyó el consumo de stevia, un endulzante natural sin calorías elaborado a partir de la planta de stevia. Es posible que el consumo de stevia sea la forma más segura de reducir el consumo de azúcar sin aumentar el riesgo de padecer cáncer; sin embargo, es necesario realizar más estudios al respecto. Aunque no existe suficiente evidencia que sugiera que las personas que dejaron de consumir edulcorantes artificiales redujeron su riesgo de padecer cáncer, puede ser útil consultar con un nutriólogo sobre su dieta en general.